Het leven ‘onder’ Las Vegas

Las Vegas is een gokstad vol glitter and glamour, rijkdom en toeristen. Maar schijn bedriegt want onder de strip, downtown en andere delen van de stad, loopt een gigantisch riool waar mensen wonen.

Het is bizar om voor te stellen als je over de strip loopt, maar onder jouw kan het zomaar zijn dat er een persoon ligt te slapen. In de riolen van Las Vegas wonen namelijk honderden mensen van vlees en bloed. Het zijn geen riolen waar poep en plas doorheen loopt. De rioolstelsel is gebouwd om overstromingen te voorkomen. Las Vegas ligt dan wel in een woestijn, maar één keer in de zoveel tijd kan het er gigantisch regenen. Het regenwater kan dan via de imposante ondergrondse kanalen, die zo’n 1000 km zijn bij elkaar, wegstromen.  

De mensen

In de riolen leven ongeveer 400 mensen. Elke mens die daar woont heeft een eigen verhaal. Sommige mensen zijn drugverslaafd of verslaafd geweest waardoor ze geen geld hebben om een appartement te huren. Wonen in de riolen van Las Vegas is namelijk gratis. Ook zitten er mensen die geen werk hebben, gokverslaafd zijn of zijn geweest, geen woonplaats hebben of ervoor hebben gekozen om onder de grond te leven. De meeste bewoners van het riool hebben geen baan maar er zijn er een paar die dat wel hebben.

Overleven

Om te overleven is er natuurlijk eten, drinken en warmte nodig. Je kan je wel voorstellen dat de grond van de rioleringen ongelofelijk koud zijn. Het is zelfs zo koud dat de mensen daar hun eten op kunnen leggen zodat het goed blijft. Maar hoe komen ze dan aan eten? Vaak gaan ze s nachts naar buiten om in prullenbakken en dergelijke naar eten te zoeken. Er zijn ook genoeg mensen die naar casino’s gaan om daar naar geld te zoeken dat is laten vallen of dronken gokkers hebben achtergelaten bij de roulettetafel. Hier komen ze vaak net van rond. Soms valt er een jackpot en vinden ze een paar honderd euro achter, op of in een automaat. Daar kunnen ze dan weer even mee vooruit. Tussen de vuilnis vinden ze oude kleden, matrassen, kleding en andere spullen waarmee ze de riolen leefbaar maken. Beetje bij beetje weten ze er een redelijke woonplek van de ondergrondse gangenstelsel te maken

Het gevaar

Het wonen in de ondergrondse riolen van Las Vegas is zeker niet risicoloos. Zoals je in het begin al las zijn de riolen aangelegd om overstromingen te voorkomen. Als het een keer heel veel begint te regenen, betekent dat alle bewoners daar zo snel mogelijk weg moeten. Het regent gelukkig niet vaak in Nevada, maar als het regent, lopen de riolen binnen no time vol. In de laatste twintig jaar zijn we zeker twintig bewoners verdronken. Als alles onder water staat hebben de bewoners geen huis meer maar is het gangenstelsel gewoon een riool vol met water. Ook voor ziektes moeten de mensen uitkijken. Ook in dit riool lopen gewoon ratten rond met veel bacteriën. In het riool lopen ook spinnen, giftige spinnen. Heel veilig is het er dus niet, maar het is altijd beter dan het leven op straat volgens de bewoners.

Geen huis

Matthew O’Brien stichtte in Las Vegas een liefdadigheidsvereniging op voor de bewoners van de riolen. Samen met wat sociale werkers gaat hij 2 á 3 keer per week naar de tunnels om te kijken wat ze voor de mensen kunnen doen. Hij schreef ook een boek over het leven in de riolen “Beneath the Neon”. Daarin benoemd O’Brien ook dat er al verschillende echte huizen klaarstaan voor de bewoners van de tunnels. Het enige probleem is is dat er veel bewoners zijn die zelf niet weg willen. Ze weigeren om de tunnels te verlaten en in een echt huis te gaan wonen. Ze staan op hun vrijheid in de riolen en zijn bang voor het leven bovengronds. Voor sommige is er dus echt een keuze.